Synopsis:

Claudius gets a letter from Hamlet announcing the prince’s return. Claudius enlists Laertes’s willing help in devising another plot against Hamlet’s life. Laertes agrees to kill Hamlet with a poisoned rapier in a fencing match. If he fails, Claudius will give Hamlet a poisoned cup of wine. Gertrude interrupts their plotting to announce that Ophelia has drowned.

Enter King and Laertes.

KING 
3179  Now must your conscience my acquittance seal,
3180  And you must put me in your heart for friend,
3181  Sith you have heard, and with a knowing ear,
3182  That he which hath your noble father slain
3183 5 Pursued my life.
LAERTES  3184  It well appears. But tell me
3185  Why you ⟨proceeded⟩ not against these feats,
3186  So criminal and so capital in nature,
3187  As by your safety, greatness, wisdom, all things else,
3188 10 You mainly were stirred up.
KING  3189 O, for two special reasons,
3190  Which may to you perhaps seem much unsinewed,
3191  But yet to me they’re strong. The Queen his mother
3192  Lives almost by his looks, and for myself
3193 15 (My virtue or my plague, be it either which),
3194  She is so ⟨conjunctive⟩ to my life and soul
3195  That, as the star moves not but in his sphere,
3196  I could not but by her. The other motive
3197  Why to a public count I might not go
3198 20 Is the great love the general gender bear him,
3199  Who, dipping all his faults in their affection,
3200  Work like the spring that turneth wood to stone,
3201  Convert his gyves to graces, so that my arrows,
3202  Too slightly timbered for so ⟨loud a wind,⟩
3203 25 Would have reverted to my bow again,
3204  But not where I have aimed them.
LAERTES 
3205  And so have I a noble father lost,
3206  A sister driven into desp’rate terms,
3207  Whose worth, if praises may go back again,
3208 30 Stood challenger on mount of all the age
3209  For her perfections. But my revenge will come.
KING 
3210  Break not your sleeps for that. You must not think
3211  That we are made of stuff so flat and dull
3212  That we can let our beard be shook with danger
3213 35 And think it pastime. You shortly shall hear more.
3214  I loved your father, and we love ourself,
3215  And that, I hope, will teach you to imagine—

Enter a Messenger with letters.

3216  ⟨How now? What news?
MESSENGER  3217  Letters, my lord, from
3218 40 Hamlet.⟩
3219  These to your Majesty, this to the Queen.
KING  3220 From Hamlet? Who brought them?
MESSENGER 
3221  Sailors, my lord, they say. I saw them not.
3222  They were given me by Claudio. He received them
3223 45 [Of him that brought them.]
KING  3224  Laertes, you shall hear
3225  them.—
3226  Leave us.⟨Messenger exits.⟩
3227  ⌜Reads.⌝ High and mighty, you shall know I am set
3228 50 naked on your kingdom. Tomorrow shall I beg leave to
3229  see your kingly eyes, when I shall (first asking ⟨your⟩
3230  pardon) thereunto recount the occasion of my sudden
3231  ⟨and more strange⟩ return. ⟨Hamlet.⟩
3232  What should this mean? Are all the rest come back?
3233 55 Or is it some abuse and no such thing?
LAERTES  3234 Know you the hand?
KING  3235 ’Tis Hamlet’s character. “Naked”—
3236  And in a postscript here, he says “alone.”
3237  Can you ⟨advise⟩ me?
LAERTES 
3238 60 I am lost in it, my lord. But let him come.
3239  It warms the very sickness in my heart
3240  That I ⟨shall⟩ live and tell him to his teeth
3241  “Thus didst thou.”
KING  3242  If it be so, Laertes
3243 65 (As how should it be so? how otherwise?),
3244  Will you be ruled by me?
LAERTES  3245  Ay, my lord,
3246  So you will not o’errule me to a peace.
KING 
3247  To thine own peace. If he be now returned,
3248 70 As ⟨checking⟩ at his voyage, and that he means
3249  No more to undertake it, I will work him
3250  To an exploit, now ripe in my device,
3251  Under the which he shall not choose but fall;
3252  And for his death no wind of blame shall breathe,
3253 75 But even his mother shall uncharge the practice
3254  And call it accident.
[LAERTES  3255 My lord, I will be ruled,
3256  The rather if you could devise it so
3257  That I might be the organ.
KING  3258 80 It falls right.
3259  You have been talked of since your travel much,
3260  And that in Hamlet’s hearing, for a quality
3261  Wherein they say you shine. Your sum of parts
3262  Did not together pluck such envy from him
3263 85 As did that one, and that, in my regard,
3264  Of the unworthiest siege.
LAERTES  3265 What part is that, my lord?
KING 
3266  A very ribbon in the cap of youth—
3267  Yet needful too, for youth no less becomes
3268 90 The light and careless livery that it wears
3269  Than settled age his sables and his weeds,
3270  Importing health and graveness.] Two months since
3271  Here was a gentleman of Normandy.
3272  I have seen myself, and served against, the French,
3273 95 And they can well on horseback, but this gallant
3274  Had witchcraft in ’t. He grew unto his seat,
3275  And to such wondrous doing brought his horse
3276  As had he been encorpsed and demi-natured
3277  With the brave beast. So far he topped ⟨my⟩ thought
3278 100 That I in forgery of shapes and tricks
3279  Come short of what he did.
LAERTES  3280  A Norman was ’t?
KING  3281 A Norman.
LAERTES 
3282  Upon my life, Lamord.
KING  3283 105 The very same.
LAERTES 
3284  I know him well. He is the brooch indeed
3285  And gem of all the nation.
KING  3286 He made confession of you
3287  And gave you such a masterly report
3288 110 For art and exercise in your defense,
3289  And for your rapier most especial,
3290  That he cried out ’twould be a sight indeed
3291  If one could match you. [The ’scrimers of their
3292  nation
3293 115 He swore had neither motion, guard, nor eye,
3294  If you opposed them.] Sir, this report of his
3295  Did Hamlet so envenom with his envy
3296  That he could nothing do but wish and beg
3297  Your sudden coming-o’er, to play with you.
3298 120 Now out of this—
LAERTES  3299  What out of this, my lord?
KING 
3300  Laertes, was your father dear to you?
3301  Or are you like the painting of a sorrow,
3302  A face without a heart?
LAERTES  3303 125 Why ask you this?
KING 
3304  Not that I think you did not love your father,
3305  But that I know love is begun by time
3306  And that I see, in passages of proof,
3307  Time qualifies the spark and fire of it.
3308 130 [There lives within the very flame of love
3309  A kind of wick or snuff that will abate it,
3310  And nothing is at a like goodness still;
3311  For goodness, growing to a pleurisy,
3312  Dies in his own too-much. That we would do
3313 135 We should do when we would; for this “would”
3314  changes
3315  And hath abatements and delays as many
3316  As there are tongues, are hands, are accidents;
3317  And then this “should” is like a ⌜spendthrift⌝ sigh,
3318 140 That hurts by easing. But to the quick of th’ ulcer:]
3319  Hamlet comes back; what would you undertake
3320  To show yourself indeed your father’s son
3321  More than in words?
LAERTES  3322  To cut his throat i’ th’ church.
KING 
3323 145 No place indeed should murder sanctuarize;
3324  Revenge should have no bounds. But, good Laertes,
3325  Will you do this? Keep close within your chamber.
3326  Hamlet, returned, shall know you are come home.
3327  We’ll put on those shall praise your excellence
3328 150 And set a double varnish on the fame
3329  The Frenchman gave you; bring you, in fine,
3330  together
3331  And wager ⟨on⟩ your heads. He, being remiss,
3332  Most generous, and free from all contriving,
3333 155 Will not peruse the foils, so that with ease,
3334  Or with a little shuffling, you may choose
3335  A sword unbated, and in a ⟨pass⟩ of practice
3336  Requite him for your father.
LAERTES  3337  I will do ’t,
3338 160 And for ⟨that⟩ purpose I’ll anoint my sword.
3339  I bought an unction of a mountebank
3340  So mortal that, but dip a knife in it,
3341  Where it draws blood no cataplasm so rare,
3342  Collected from all simples that have virtue
3343 165 Under the moon, can save the thing from death
3344  That is but scratched withal. I’ll touch my point
3345  With this contagion, that, if I gall him slightly,
3346  It may be death.
KING  3347  Let’s further think of this,
3348 170 Weigh what convenience both of time and means
3349  May fit us to our shape. If this should fail,
3350  And that our drift look through our bad
3351  performance,
3352  ’Twere better not assayed. Therefore this project
3353 175 Should have a back or second that might hold
3354  If this did blast in proof. Soft, let me see.
3355  We’ll make a solemn wager on your cunnings—
3356  I ha ’t!
3357  When in your motion you are hot and dry
3358 180 (As make your bouts more violent to that end)
3359  And that he calls for drink, I’ll have prepared
3360  him
3361  A chalice for the nonce, whereon but sipping,
3362  If he by chance escape your venomed stuck,
3363 185 Our purpose may hold there.—But stay, what
3364  noise?

Enter Queen.

QUEEN 
3365  One woe doth tread upon another’s heel,
3366  So fast they follow. Your sister’s drowned, Laertes.
LAERTES  3367 Drowned? O, where?
QUEEN 
3368 190 There is a willow grows askant the brook
3369  That shows his ⟨hoar⟩ leaves in the glassy stream.
3370  Therewith fantastic garlands did she make
3371  Of crowflowers, nettles, daisies, and long purples,
3372  That liberal shepherds give a grosser name,
3373 195 But our cold maids do “dead men’s fingers” call
3374  them.
3375  There on the pendant boughs her coronet weeds
3376  Clamb’ring to hang, an envious sliver broke,
3377  When down her weedy trophies and herself
3378 200 Fell in the weeping brook. Her clothes spread wide,
3379  And mermaid-like awhile they bore her up,
3380  Which time she chanted snatches of old lauds,
3381  As one incapable of her own distress
3382  Or like a creature native and endued
3383 205 Unto that element. But long it could not be
3384  Till that her garments, heavy with their drink,
3385  Pulled the poor wretch from her melodious lay
3386  To muddy death.
LAERTES  3387  Alas, then she is drowned.
QUEEN  3388 210Drowned, drowned.
LAERTES 
3389  Too much of water hast thou, poor Ophelia,
3390  And therefore I forbid my tears. But yet
3391  It is our trick; nature her custom holds,
3392  Let shame say what it will. When these are gone,
3393 215 The woman will be out.—Adieu, my lord.
3394  I have a speech o’ fire that fain would blaze,
3395  But that this folly drowns it.He exits.
KING  3396  Let’s follow, Gertrude.
3397  How much I had to do to calm his rage!
3398 220 Now fear I this will give it start again.
3399  Therefore, let’s follow.
They exit.